A história do Fortaleza começou no início do século 20, por iniciativa de um dos maiores esportistas cearenses de todos os tempos: Alcides Santos. Nascido em novembro de 1889, Alcides foi para a Europa estudar e, na volta, trouxe para sua terra natal a paixão pelo futebol. Grande admirador dos esportes, fundou, em 1912, um clube com o nome de Fortaleza, que logo fecharia as portas.

Em seguida, envolveu-se na fundação do Stella Foot-Ball Club, cujo nome foi inspirado em um colégio suíço onde estudavam os filhos da alta sociedade de Fortaleza. Em 18 de outubro de 1918, finalmente foi fundado o Fortaleza Esporte Clube. Algumas versões de sua criação dão conta de que o Fortaleza foi a continuação do Stella, que teria mudado de nome para homenagear a cidade. Se a versão é verdadeira ou não, o importante é que o time cresceu rápido, alcançou seu primeiro Campeonato Cearense em 1920, após bater o Guarani por 2 a 0, e se tornou um dos grandes do Estado. Nos anos seguintes, foi bicampeão em diversas oportunidades e pavimentou seu caminho rumo a disputas maiores.

Chegaram os campeonatos brasileiros e outras competições interestaduais. O tricolor realizou grandes feitos, tornando-se o único time cearense a realizar boas campanhas nas séries A e B dos torneios nacionais (foi duas vezes vice-campeão da série A, em 1960 e 1968, e duas vezes vice-campeão da série B, em 2002 e 2004). Foi ainda campeão do Norte-Nordeste em 1970 e o único time cearense a disputar o Torneio dos Campeões, em 1982, competição que reunia apenas campeões e vices do Brasil.

Campeão, tricolor, leão... Vários são os apelidos que o Fortaleza ganhou ao longo dos anos. O apelido de leão foi dado por conta da localização da primeira sede do clube, a Praça dos Leões. Os times que jogavam contra o Fortaleza diziam que iam enfrentar o time da Leões, e a alcunha acabou pegando.

Assim como seu fundador, o clube tornou-se forte em várias modalidades. Além do futebol, também é campeão no handebol, basquete e futebol de salão, no masculino e no feminino. O espírito de Alcides Santos continua forte nas entranhas tricolores, tornando o seu lema cada vez mais real: o clube que nasceu para ser o campeão.   

Em 1951, quando a prefeitura de Fortaleza decidiu reformar o estádio Presidente Vargas, nasceu na diretoria do tricolor o desejo de voltar a ter uma casa própria. Na década de 1920, o clube jogava no campo do Alagadiço e, nos anos 1930, foi proprietário do Campo da Praça das Pelotas, atual Praça Clóvis Beviláqua. A partir da década de 1940, o Fortaleza ficou sem estádio, passando a mandar seus jogos no Presidente Vargas, então recém inaugurado.

Em 1957, o clube adquiriu os terrenos do Bairro do Pici e começou a construção do que seria o maior estádio particular do Ceará. O nome não poderia ser outro a não ser Estádio Alcides Santos. Inaugurado em junho de 1962, o palco possui capacidade para pouco mais de 7 mil pessoas, mas está em reforma e logo passará a abrigar cerca de 12 mil.

Também chamado de Parque dos Campeonatos, o estádio teve sua inauguração em competições nacionais apenas em 2010, com uma vitória dos anfitriões sobre o Guarani (SP) por 2 a 0. A ideia da diretoria é continuar realizando obras no estádio, para que em 2018, ano do centenário do clube, a casa tenha capacidade para 20 mil torcedores.